Il Keyword advertising si riferisce a qualsiasi tipo d pubblicità legata a determinate parole o frasi. Le forme più comuni di keyword advertising sono conosciute con altri termini tra cui pay per click (PPC) e di costo per azione "cost per action" (CPA). Ci sono molteplici varianti, le sui sigle iniziano con "pay per" o "costo per" come pay per action (PPA), costo per mille (CPM).
Si ritiene che Yahoo! abbia aperto la strada al keyword advertising. Nel 1996, Chip Royce, capo dell'online marketing for InterZine Productions of Boca Raton, Florida, si avvicinò di Yahoo! 's agente di vendita (Flycast Communications) in cerca di maggiore efficacia, pubblicità mirata in Yahoo!' s risultati di ricerca. Yahoo! obbligato mettere banner pubblicitari mirati, quando la "Golf" parola chiave è stata cercata dagli utenti di Yahoo!. Yahoo! in seguito trasformato questa opportunità in un programma di marketing formale per la sua base clienti e promosso questo in un articolo del 1996 luglio nella rivista 'World Internet' ormai defunta.
Google AdWords è il prodotto principale e la principale fonte di guadagno di Google. I ricavi pubblicitari totali di Google sono stati 28 miliardi di dollari nel 2010. AdWords offre la possibilità di fare campagne pubblicitarie pay-per-click (PPC), costo per mille impressioni (CPM), e targeting pubblicitario per un sito tramite la pubblicità di testo, banner e annunci arricchiti con filmati etc.. (rich-media ads). Il programma AdWords comprende la distribuzione locale, nazionale e internazionale. Gli annunci di testo pubblicitari di Google sono brevi, composti da un titolo di 25 caratteri e due righe di testo aggiuntivo composte da 35 caratteri ciascuna.
Gli annunci illustrati possono seguire uno standard nelle dimensioni dettato dall'Interactive Advertising Bureau (IAB). Google visualizza gli annunci nei risultati di ricerca sulla base delle parole digitate nella casella di ricerca. Questi annunci targetizzati per parole chiave compaiono anche sui siti con contenuti che secondo l'interpretazione dello spider di Google sono correlati con le parle chiavi (keywords) utilizzate per fare una ricerca nel browser, questo tipo di pubblicità si chiama 'pubblicità contestuale'.
